ألعاب القوى هي أم اللعبات الرياضية وعصب الدورات الأوليمبية ومقياس القدرات البشرية في تحدي الزمن والمدى والثقل، وهي تتكون من خمسة فروع : الجري ، الوثب ، الرمي ، الحواجز، المشي.
وكل فرع منها يضم عدة مسابقات للجنسين ويبلغ مجموع مسابقاتها في الدورات الأوليمبية - التي تعد أكبر تجمع شبابي سلمي في العالم - 42 مسابقة لها 42 ميدالية ذهبية، ومن هنا فإن لها أهمية كبرى في تحديد التفوق الدولي في المجال الرياضي. وكانت العادة قد جرت على أن يبدأ البرنامج الأوليمبي بمسابقات ألعاب القوى ، على أساس أنها كانت جوهر الألعاب الأوليمبية القديمة في عهد الإغريق ، وكان برنامج مسابقاتها يستغرق أسبوعاً كاملاً ، أو نصف مدة الدورة الأوليمبية ، لكن لوحظ أن المشاهدين والسياح المقبلين من خارج الدولة المنظمة ينصرفون عن الملاعب أو يغادرون البلاد عقب انتهاء مسابقات ألعاب القوى ، ولذلك أجري تعديل حيوي لتقام مسابقاتها في آخر البرنامج الأوليمبي ، استبقاء للاهتمام العالمي بالدورة.
وألعاب القوى قديمة قدم الإنسان ، الذي مارس المشي منذ بدايته ، وزاول الجري وراء رزقه أو صيده أو هربا من الوحش ، حيث اضطر إلى ممارسة الوثب طلباً للنجاة ، والرمي دفاعاً عن الحياة.
إن ألعاب القوى بفضل تقاليدها و شموليتها ورصيدها بالإضافة لما تنطوي عليه من مهارات وصفات واسعة المجال تعتبر الرياضة الأساسية المثالية وعصب الألعاب الاولمبية و مقياسًا لتقدم الشعوب وحضارتها.
ويقول كارك ديم الذي كان عميداً لمعهد التربية في كولن بألمانيا الغربية أن المصريين القدماء مارسوا ألعاب القوى قبل غيرهم من البشر ، استنادا إلى نقوش ورسوم في جدران مقبرتي الأمير خيتي والأمير أمنحتب في مقابر " بني حسن الشرق " بالمنيا التي ترجع إلى 1850 قبل الميلاد.
